日本の文化として、温泉があります。温泉は、心身ともに癒してくれますね。では、日本ならではの温泉は、いつから始まって今に至っているのでしょうか。
温泉は、ただお湯に浸かるだけのものではないのです。それぞれの時代において、様々な役割があったのです。この記事は、そんな温泉の物語です。
第一章：火と水の神話から生まれた湯
はるか昔、山が噴き、地が割れ、地中から湧き出した熱き水に、人々は畏れと敬意を抱きました。
「これは神の息吹ではないか――」。
古代の人々は温泉を神の贈り物と信じ、霊的な浄化の場、病を癒す“聖域”として扱いました。有馬、道後、白浜など、日本最古の温泉地にはいまも神話や伝説が語り継がれています。
中でも『日本書紀』には、飛鳥時代の舒明天皇や斉明天皇が道後温泉を訪れた記録が残されています。舒明天皇は湯の力を称賛し、斉明天皇はその地に行幸し、石湯（いわゆ）と呼ばれる入浴施設を造らせたと伝えられています。これにより、温泉が皇族にも重要な存在であったことがわかります。
ちなみに、日本の温泉は大きく「火山性温泉」と「非火山性温泉」に分けられます。前者は火山地帯に多く、地下のマグマに熱せられた水が地表に湧き出すもので、硫黄や酸性の成分を多く含むのが特徴です（例：草津温泉）。一方、非火山性温泉は深層地下で地熱によって加熱された地下水で、ナトリウム泉や炭酸泉が多く、比較的マイルドな泉質（例：有馬温泉の一部）となっています。
第二章：祈りの湯から庶民の癒しへ（奈良〜平安時代）
奈良時代、仏教の伝来とともに、日本における温泉観の変化が始まりました。僧侶たちは温泉を「仏の慈悲」と捉え、病や苦しみから人々を救う場としました。中でも、行基（ぎょうき）は各地に温泉施設や宿泊所を整備し、これまで貴族階級中心だった温泉の恩恵を庶民にも開放していきました。
行基が関わった温泉としては、有馬温泉や伊香保温泉が有名です。彼は温泉だけでなく、橋や道路、水道といったインフラ整備も行い、「民衆の僧」として絶大な信頼を集めました。温泉はその活動の一環として位置づけられ、治療・休養・祈りの場として広く受け入れられるようになったのです。
また、平安時代には貴族たちの間で「湯浴み（ゆあみ）」の習慣が生まれ、温泉を訪れることが身分や教養の象徴ともなりました。『枕草子』や『大鏡』などの文学作品にも、湯にまつわる記述が散見されます。奈良・平安時代は、温泉が「聖なる自然」から「社会の福祉と文化の装置」へと転換する重要な節目となりました。
第三章：戦乱と湯治 ― 武士たちが見出したもう一つの力
鎌倉から戦国時代にかけて、温泉は新たな実用性を獲得します。武士たちは戦による負傷や疲労を癒すために温泉を利用し、湯治は「回復と再起の場」として重宝されました。
なかでも有名なのが武田信玄による「信玄の隠し湯」です。彼は甲斐（現在の山梨県）から信濃、上州にかけての山間部にある温泉を、外部に知られることなく整備し、兵士の療養に活用しました。敵に弱点を悟られないための工夫として温泉を秘密にしたその戦略性は、まさに“湯の軍略”とも言えます。
また、鎌倉幕府を開いた源頼朝も伊豆で温泉療養を行っていたとされ、当時の支配階層の間でも温泉の効能は広く知られていたことがわかります。この時代には、温泉は「治療」「静養」だけでなく、「軍事的メリット」を持つ存在としても注目されたのです。
第四章：江戸の湯屋文化と温泉の娯楽化
江戸時代に入ると、温泉は一般庶民にとっても身近な存在となり、湯治が大衆化していきます。長期間の滞在を前提とした「湯治宿」が登場し、旅と癒しを兼ねた温泉旅行が庶民の間に浸透していきました。
草津、箱根、伊香保、別府など、名湯と呼ばれる地がこの時代に賑わいを見せ、旅籠（はたご）や土産物店、芝居小屋なども並ぶようになります。こうして「温泉街」が形成され、単なる入浴ではない、娯楽と交流の場としての機能も加わりました。
さらに、「湯女（ゆな）」と呼ばれる女性たちが温泉宿に常駐し、客をもてなす文化も発展。湯女は接客だけでなく、芸能や舞などもこなす存在で、温泉と芸能文化が融合した独特の空間を作り出しました。江戸時代の温泉は「癒し＋社交・文化体験」の場へと変貌を遂げたのです。
第五章：文明開化と温泉の近代化
明治期、日本が近代国家としての道を歩み始めると、温泉もその変化の波を受けます。医学の進歩により、温泉成分の化学分析が行われ、「療養泉」としての分類が導入されました。
さらに、鉄道網の整備が進んだことで、温泉地へのアクセスが格段に向上し、温泉は全国的な観光資源として開花していきます。代表的な例として、熱海温泉や道後温泉などが駅近接型の観光地として成長しました。
この動きを推進したのが、内務官僚である後藤新平です。彼は国民の健康と観光を支える政策として「国民保養温泉地」構想を提唱し、全国に温泉療養地を指定しました。
特徴としては：
- 科学的裏付けのある温泉利用
- 鉄道と連動した観光化
- 医療・休養と観光の融合
この時代に、温泉は「大衆保健と観光のインフラ」として制度化されていったのです。
第六章：文学とともに ― 心の湯としての文化形成
大正から昭和にかけて、日本の文壇に名を連ねる詩人や作家たちが温泉を好んで訪れ、そこから数々の文学作品が生まれました。
たとえば、夏目漱石は道後温泉での体験をもとに小説『坊っちゃん』を執筆。与謝野晶子は草津温泉を訪れ、多くの詩を残しました。温泉は「癒し」の場であると同時に、「内面と向き合う場」としても価値を持ち始めます。
また、温泉地を舞台とした映画や随筆、俳句や短歌も多く生まれ、温泉＝郷愁・旅情というイメージが国民の意識に根付いていきます。こうして温泉は「肉体の湯」から「心の湯」へと役割を広げていきました。
第七章：現代へ ― 健康・観光・地域資源としての温泉
現代の温泉は、健康増進・観光・地域振興の3本柱で再定義されつつあります。
リモートワークやストレス社会に対応する「リトリート温泉」や「ワーケーション型温泉地」、さらには医療との連携による「温泉療法」や「メディカルツーリズム」も広がっています。
また、地熱発電やバイナリー発電といった再生可能エネルギーとの融合も進み、温泉地の持続可能性という視点からも注目されています。
- 健康志向型温泉（低温浴、炭酸泉、サウナ）
- 地域ブランド化とインバウンド誘致
- 環境・エネルギーとの連携
温泉は、自然・文化・科学の交差点として、今もなお進化し続けているのです。
湯とともに歩んだ日本人
こうして、温泉は「信仰」から「癒し」へ、「戦略」から「文化」へ、そして「生活」から「未来」へと形を変えながら、私たちの生活の中に息づいてきました。
湯に浸かるひととき、それは千年の時間に触れる旅なのかもしれません。
